par Dave 
Le cloaking SEO : une technique de dissimulation controversée
Quand les moteurs voient une chose, et les internautes une autre
Il vous est peut-être déjà arrivé de cliquer sur un lien dans les résultats de recherche et d’atterrir sur une page qui ne correspond en rien à votre requête. Cela pourrait être lié à une méthode manipulatrice bien connue en SEO : le cloaking.
Définition du cloaking
Le cloaking (ou « dissimulation ») consiste à afficher un contenu différent selon l’identité du visiteur — qu’il s’agisse d’un robot d’indexation (comme Googlebot) ou d’un utilisateur humain.
À première vue, cette technique peut trouver quelques utilisations acceptables :
- Personnaliser le contenu en fonction de la langue de l’utilisateur
- Adapter l’affichage selon le navigateur (par exemple Chrome, Safari, etc.)
- Empêcher certains robots de siphonner des ressources comme les adresses e-mail
- Contenir l’accès à des éléments sensibles du contenu face à la concurrence
Mais dans la plupart des cas, son usage vise à tromper les moteurs de recherche. Certains webmasters créent des pages ultra-optimisées pour les robots, tandis que les visiteurs humains sont redirigés vers un contenu sans aucun rapport, affectant la pertinence de la recherche.
Les risques du cloaking malveillant
Même si cette méthode peut améliorer temporairement le positionnement d’un site, elle est considérée comme une technique de Black Hat SEO.
Google et les autres moteurs utilisent des algorithmes puissants capables de repérer ce type de manipulation. Une fois détecté, le site concerné s’expose à des pénalités sévères :
- Rétrogradation notable dans les résultats de recherche
- Suppression temporaire ou définitive de l’index
En d’autres termes, plutôt que de booster le trafic, le cloaking peut avoir des effets catastrophiques pour la visibilité du site.
Comment le cloaking est-il mis en œuvre ?
Lorsqu’un internaute accède à un site web, le navigateur envoie une requête HTTP comportant des données techniques que le serveur peut lire :
- GET : indique la ressource demandée, par exemple
index.html - HOST : précise le nom de domaine du site
- USER_AGENT : identifie le navigateur ou robot utilisé
- REMOTE_ADDR : affiche l’adresse IP du visiteur
Grâce à un langage serveur comme PHP, le site peut détecter s’il s’agit d’un robot ou d’un humain. Une version spécifique de la page est alors générée, selon le profil identifié. Cela permet par exemple d’afficher une page très optimisée contenant des mots-clés à un robot, tandis que l’utilisateur humain voit une version différente, parfois sans rapport.
Les différentes formes de cloaking
En plus du cloaking via détection des user-agent, certaines méthodes utilisent des technologies comme JavaScript, Flash ou DHTML pour masquer le contenu.
Voici un exemple courant :
- Une page sur-optimisée pour le SEO est créée (bourrée de mots-clés, textes cachés…)
- Un script redirige les internautes vers une autre page, plus « propre », via JavaScript ou Flash
Cette stratégie, connue sous le nom de pages satellites ou « doorway pages », a valu à certaines marques de se faire sanctionner — comme BMW, temporairement désindexée de Google en 2006.
Autres techniques de dissimulation couramment utilisées
Certaines méthodes plus classiques et plus anciennes sont toujours considérées comme du cloaking ou du contenu déguisé :
- Texte invisible : exemple typique, du texte blanc sur fond blanc, destiné aux moteurs uniquement
- Frames masqués : frames hors écran qui chargent du contenu non visible pour l’utilisateur
- Masquage CSS : utilisation de styles CSS pour cacher des blocs entiers ou superposer des éléments
Bien que souvent obsolètes, ces techniques sont toujours détectées et pénalisées par les moteurs.
Le cloaking : solution ou manipulation ?
Certains affirment que le cloaking permet de pallier les limites des moteurs de recherche et d’assurer une meilleure expérience utilisateur. En réalité, cette justification est douteuse. Même si les algorithmes ne sont pas infaillibles, masquer délibérément du contenu reste une démarche risquée, considérée comme non éthique.
Les méthodes de Google pour traquer le cloaking
Google dispose de plusieurs outils pour détecter les sites coupables de cloaking :
- Signalement manuel : les utilisateurs peuvent dénoncer un contenu trompeur à travers un formulaire spécifique
- Robots dissimulés : Google envoie des crawlers qui se présentent comme des visiteurs classiques afin de comparer les deux versions d’une même page
Ces approches croisées assurent une détection fine des incohérences entre contenu destiné aux bots et aux vrais utilisateurs.
Pourquoi privilégier un SEO éthique
À long terme, le cloaking représente un véritable danger pour le positionnement d’un site. En misant sur des stratégies SEO honnêtes — contenu pertinent, architecture optimisée, maillage intelligent — on obtient des résultats durables, sans craindre d’être pénalisé.